Il y a toute une culture autour des figurines, et que ce soient les adultes ou encore les enfants, tout le monde peut y être accro. Il existe des collectionneurs qui en possèdent beaucoup et parfois achetées à des prix exorbitants, et il existe aussi les simples jouets dont les enfants raffolent.
Des années 60 aux années 70
Le terme « figurine d’action » ou « action figure » en anglais a été inventé par Hasbro en 1964, pour vendre sa figurine G.I. Joe aux garçons qui refusaient de jouer à des « poupées », un terme principalement associé comme jouet pour fille. G.I. Joe était à l’origine un personnage sur le thème militaire proposé par Stan Weston, un homme qui était spécialiste du marketing et des jouets. Il portait des vêtements interchangeables avec des uniformes variés pour répondre à des besoins différents. Un mouvement se créa autour de cette figurine provoquant une popularité mondiale pour ce type de jouet et Hasbro concéda le produit sous licence à des entreprises sur d’autres marchés. Ces différents licenciés avaient une combinaison d’uniformes et d’accessoires qui étaient généralement identiques à ceux fabriqués pour le marché américain par Hasbro, ainsi que des ensembles qui étaient uniques au marché local. Les Japonais ont eu au moins deux exemples où un titulaire de licence Hasbro a également délivré des sous-licences pour des produits connexes. Par exemple, Palitoy (au Royaume-Uni) a accordé une sous-licence à Tsukuda, une société japonaise, pour fabriquer et vendre les accessoires Action Man de Palitoy sur le marché japonais. Takara a également délivré une sous-licence à Medicom pour la fabrication de figurines.
Pendant la crise de l’approvisionnement en pétrole des années 1970, comme beaucoup d’autres fabricants de figurines, Takara se débattait avec les coûts associés à la fabrication des grandes figurines de 28 cm. Ainsi, une version plus petite du jouet cyborg a été développée, mesurant 9,5 cm de haut, et a été vendue en 1974 comme Microman. La ligne Microman était également novatrice dans l’utilisation de pièces interchangeables, le début de l’ère de la petite taille de la figurine d’action et du robot-jouet transformable. Takara a commencé à produire des personnages de la ligne Microman avec des caractéristiques de plus en plus robotiques, y compris Robotman, un robot de 30 cm avec de la place pour un pilote Microman, et Mini-Robotman, une version 9,5 cm de Robotman. Ces jouets comportaient également des pièces interchangeables, l’accent étant mis sur la transformation et la combinaison des personnages.
En 1971, Mego a commencé à concéder des licences et à fabriquer des figurines American Marvel et DC, des superhéros de bandes dessinées qui ont connu un grand succès de vente et qui sont aujourd’hui considérés comme des objets de collection par de nombreux adultes. Ils ont finalement apporté la ligne de jouets Microman aux États-Unis comme les Micronautes, mais Mego a finalement perdu le contrôle du marché après avoir perdu la licence pour produire des jouets Star Wars au profit du fabricant Kenner en 1976. Le succès généralisé de la ligne de jouets Star Wars de 9,5 cm de Kenner a fait de ces nouvelles figurines de plus petites tailles avec des vêtements moulés, la norme de l’industrie. Au lieu d’un seul personnage avec des tenues changeables pour différentes situations, les lignes de jouets comprenaient des équipes de personnages avec des fonctions spéciales. Dirigées par les ventes sur le thème de la Guerre des étoiles, les figurines à collectionner sont rapidement devenues une activité secondaire de plusieurs millions de dollars pour les studios de cinéma.
Des années 80 à 90
Les années 80 ont donné naissance à toute sorte de lignes de figurines populaires, dont beaucoup étaient basées sur des séries de dessins animés, qui étaient l’un des plus grands outils de marketing pour les fabricants de jouets. Parmi les plus grandes réussites, il faut mentionner Masters of the Universe, G.I. Joe, Thundercats, The Real Ghostbusters et Super Powers Collection, pour n’en nommer que quelques-unes. Au début de la décennie, la popularité grandissante d’anime robot japonais comme Gundam a également encouragé Takara à réinventer la ligne Microman comme les Micro Robots, passant du concept de figurine cyborg à celui de robot vivant. C’est ainsi qu’est née la ligne de jouets Micro Change : des objets qui pouvaient se « transformer » en robots. En 1984, Hasbro a licencié Micro Change et une autre ligne de Takara, les voitures transformatrices Diaclone, et les a combinées aux États-Unis sous le nom de Transformers, donnant naissance à une famille de dessins animés toujours en activité.
À la fin des années 80, de plus en plus de collectionneurs ont commencé à faire surface, achetant les jouets pour les conserver dans leur emballage d’origine à des fins d’exposition et de collection future. Cela a entraîné une inondation du marché des jouets figurines. L’une des lignes de figurines les plus populaires de la fin des années 80 et du début des années 90 : les figurines d’action des tortues Ninja mutantes adolescentes ont été produites en une si grande quantité que la valeur de la plupart des figurines ne serait jamais supérieure à quelques dollars. Au milieu des années 90, une nouvelle ligne de figurines Star Wars a fait surface et les figurines Spawn ont inondé les étagères des magasins de jouets, prouvant que celles d’action n’étaient plus seulement pour les enfants. À partir de 1997, le magazine ToyFare est devenu une lecture populaire pour les collectionneurs d’âge mûr en leur fournissant des nouvelles et en embrassant la nostalgie avec une touche de comédie.
Actuellement, des figurines de différentes sortes sont toujours produites par les fabricants de jouets. Cependant, il existe vraiment des magasins spécialisés pour les adultes souhaitant faire grandir leur collection de figurines rares et très chères. Les figurines sont donc un véritable business qui trouve ses origines dans les années 60.